¿Es difícil aprender japonés? La respuesta honesta es: algunas partes son realmente difíciles y otras son mucho más fáciles de lo que los hispanohablantes esperan. El verdadero desafío es la lectura, ya que el japonés se escribe con tres sistemas a la vez. Sin embargo, los sonidos son sencillos, la gramática es notablemente regular y en cuestión de semanas podrás estar pidiendo la cena y preguntando por direcciones.
Así que es difícil, pero no en todos los aspectos. Saber qué partes son empinadas y cuáles son llanas es la mitad de la batalla: te indica exactamente dónde concentrar tus esfuerzos.
La verdadera montaña: tres sistemas de escritura
Si el japonés tiene fama de difícil, se debe a esto: se escribe con tres escrituras entrelazadas en la misma frase.
Dos de ellas se aprenden rápido. El hi-ra-ga-na (ひらがな) y el ka-ta-ka-na (カタカナ) son alfabetos fonéticos de 46 caracteres cada uno: un carácter equivale a un sonido fijo, sin adivinanzas. El hi-ra-ga-na sostiene la gramática; el ka-ta-ka-na se usa para escribir palabras extranjeras y préstamos lingüísticos. El hi-ra-ga-na, en particular, es un proyecto de fin de semana: con un par de días de enfoque podrás deletrear palabras reales. Nuestra guía de hi-ra-ga-na es el lugar ideal para empezar.
La montaña es el kan-ji (漢字), los caracteres adoptados del chino. Para leer con fluidez en el día a día se necesitan unos 2.000, cada uno con su propia forma y, a menudo, con varias lecturas. Leer japonés con fluidez requiere años, y no hay atajos para evitarlo. Leer es la parte difícil del japonés, sin más.
Una gramática a la inversa: el orden de las palabras y la cortesía
Hay otros dos aspectos que requieren adaptación, aunque ninguno es tan empinado como el kan-ji.
Primero, el orden de las palabras. El español se apoya en la posición y en las preposiciones para definir los roles. El japonés se apoya en partículas, pequeñas marcas que indican la función de cada palabra, por lo que el orden básico es sujeto-objeto-verbo: literalmente "Yo sushi como". Una vez que lo asimilas, es muy constante; nuestra guía de partículas te guiará en el proceso.
Segundo, los niveles de cortesía. Una misma idea puede expresarse de forma casual, educada o formal según con quién hables. La buena noticia para los viajeros: las formas educadas -masu y de-su son todo lo que necesitas, y son la opción segura con cualquier persona. El keigo completo (el lenguaje honorífico avanzado de los negocios y los servicios) es un camino a largo plazo que los propios hablantes nativos siguen perfeccionando durante años. Los principiantes pueden ignorarlo por completo.
Las partes que nadie te advierte que son fáciles
Esto es lo que la gente que dice "el japonés es imposible" suele omitir.
La pronunciación es de las más fáciles de cualquier idioma principal. Solo hay cinco sonidos vocálicos (a, i, u, e, o), cada uno de ellos claro e invariable, y no existen los tonos. Este último punto es clave: a diferencia del tailandés o el chino, una palabra no cambia de significado si te tiembla la entonación. Casi todos los sonidos son muy naturales para un hispanohablante.
La gramática apenas tiene excepciones. Los verbos se conjugan con la regularidad de un reloj; básicamente solo existen dos verbos irregulares: su-ru (する, hacer) y ku-ru (来る, venir). No hay género gramatical, no hay plurales que memorizar y no existen los artículos como "un" o "el".
Y el ka-ta-ka-na te regala miles de palabras gratis: préstamos del inglés escritos fonéticamente que seguro ya conoces:
| Japonés | Romaji | Significado |
|---|---|---|
| コーヒー | koo-hii | café |
| ホテル | ho-te-ru | hotel |
| タクシー | ta-ku-shii | taxi |
| ビール | bii-ru | cerveza |
Aprende a leer ka-ta-ka-na y una parte sorprendente del vocabulario diario será tuya al instante.
¿Necesitas saber kan-ji para viajar? No
Para un viaje, en absoluto. Puedes hablar japonés sin leer un solo carácter: aprende unas pocas docenas de frases de oído, apóyate en el romaji y el kana, y podrás saludar, pedir comida y moverte sin problemas.
El orden inteligente es hablar primero. Domina el hi-ra-ga-na pronto, porque es rápido y pule tu pronunciación, y reserva el kan-ji para cuando decidas comprometerte con el japonés a largo plazo.
No dejes que el kan-ji te asuste al empezar. Los viajeros que pueden decir cuarenta o cincuenta frases disfrutan mucho más de su viaje que los principiantes estancados memorizando caracteres que aún no necesitan.
Entonces, ¿cuánto tiempo se tarda?
Depende enteramente de tu objetivo. El Foreign Service Institute de EE. UU., que forma a diplomáticos estadounidenses, sitúa al japonés en su categoría más difícil, con una estimación muy citada de unas 2.200 horas de clase para alcanzar la fluidez profesional.
Pero esa cifra es para un nivel diplomático: leer periódicos, negociar y redactar cartas formales. El japonés para viajeros no se parece en nada a eso. Pedir comida, preguntar por la estación y entablar una conversación sencilla es cuestión de semanas de práctica diaria, no de años. Elige la meta que se adapte a ti y el japonés dejará de parecer una montaña para convertirse en una escalera.
Sigue aprendiendo japonés
En resumen: honestamente difícil en los aspectos que requieren paciencia, y honestamente fácil en los que van primero. Empieza con los sonidos y un puñado de frases esenciales en japonés, luego practica la conversación con audio y repetición espaciada en la aplicación Pretalk. Unos minutos al día es como se logra que "semanas, no años" se vuelva realidad.
