El idioma que se habla en Japón es el japonés —ni-hon-go (日本語)—, la lengua materna de prácticamente la totalidad de los aproximadamente 125 millones de habitantes del país. Es lo que escucharás en las conversaciones, en la escuela y en las noticias, y lo que leerás en los carteles desde Hokkaidō hasta Okinawa. Un detalle curioso que conviene saber: Japón no tiene ninguna ley que declare un idioma oficial. El japonés simplemente ocupa ese rol en la práctica.
El japonés, oficial en todo menos en la ley
Japón es inusualmente uniforme en lo lingüístico: una sola lengua cubre todo el país, hablada de forma nativa por casi todo el mundo. No hay nada que compita con ella de la manera en que el español coexiste con el inglés en algunas partes de los Estados Unidos.
La nota curiosa es que ningún estatuto declara formalmente al japonés como idioma oficial. No lo necesita: el japonés es la lengua del gobierno, de los tribunales y de las escuelas por una costumbre ininterrumpida; oficial en la práctica, aunque no en el papel.
El japonés estándar y sus dialectos
La versión que se enseña en las escuelas y se utiliza en la televisión nacional es el japonés estándar —hyojungo (標準語)—, basado en el habla de Tokio. Si aprendes esta variante, te entenderán en cualquier parte del país.
Sin embargo, Japón es un territorio alargado y montañoso, por lo que los dialectos regionales prosperan. El más famoso es el Kan-sai-ben (関西弁), el habla de Osaka y Kioto: cálido, rápido y el sonido característico de la comedia japonesa. Osaka es la capital de la comedia del país, y este es el dialecto de los escenarios, donde el compañero de un comediante lanza la clásica réplica seria:
おおきに
oo-ki-ni
Gracias (Kansai)
なんでやねん
nan-de ya-nen
¡¿Me estás tomando el pelo?! (la réplica clásica)
Otras regiones tienen sus propios matices: el habla de Tōhoku en el norte, los dialectos de Kyūshū en el sur... pero todos los japoneses aprenden también el japonés estándar, por lo que siempre te harás entender.
Los otros idiomas de Japón
No todo lo que se habla en Japón es una variante del japonés. En las islas Ryūkyū, alrededor de Okinawa, las lenguas indígenas ryukyuenses —el okinawense y sus parientes— son idiomas independientes, no acentos; un hablante de Tokio no puede entenderlos sin más. La UNESCO las clasifica como lenguas en peligro de extinción.
Más al norte, en Hokkaidō, el ainu es la lengua del pueblo indígena ainu de Japón. No tiene ninguna relación con el japonés y se encuentra en peligro crítico de extinción, aunque actualmente se están realizando esfuerzos de revitalización para transmitirla a las nuevas generaciones.
Tres escrituras en una sola frase
El japonés escrito es famoso por combinar tres sistemas a la vez: los kan-ji (漢字), caracteres de origen chino, más dos alfabetos fonéticos, el hi-ra-ga-na (ひらがな) y el ka-ta-ka-na (カタカナ). Una sola frase ordinaria puede recurrir a los tres.
Por ejemplo, 私はコーヒーを飲みます (wa-ta-shi wa koo-hii o no-mi-ma-su, "Bebo café"): 私 es un kan-ji, は y を son partículas en hi-ra-ga-na, コーヒー es la palabra de origen extranjero en ka-ta-ka-na para "café", y 飲みます combina un kan-ji con una terminación en hi-ra-ga-na. Nuestra guía de kan-ji es una forma sencilla de empezar.
¿Te servirá el inglés para defenderte?
En parte. El inglés aparece por todo Japón: en la señalización y en los miles de préstamos lingüísticos en ka-ta-ka-na integrados en el habla cotidiana. Sin embargo, el inglés hablado disminuye rápidamente en cuanto te alejas de los centros turísticos y los grandes hoteles; muchas personas lo estudiaron en la escuela pero no han tenido muchas oportunidades de usarlo.
Por eso mismo, unas pocas palabras en japonés marcan la diferencia. Incluso las frases sencillas y de cortesía se reciben con calidez y ayuda sincera. Una pequeña lista de frases esenciales en japonés cubre la mayoría de las situaciones cotidianas:
こんにちは
kon-ni-chi-wa
Hola (durante el día)
ありがとうございます
a-ri-ga-to go-za-i-ma-su
Muchas gracias (formal)
Sigue aprendiendo japonés
En resumen: un idioma nacional, un mapa vibrante de dialectos y un par de lenguas indígenas que resisten, todo ello unido por el japonés estándar que todo el mundo aprende. Ese es el mejor punto de partida. Empieza con algunos saludos en japonés, practícalos con audio y repetición espaciada en la aplicación Pretalk, y verás cómo viajar a Japón se vuelve mucho más fácil y acogedor.
