Laowai (老外) es la palabra cotidiana en chino para referirse a un extranjero, y si visitas China, la vas a escuchar. Un niño podría señalarte y gritarla; el dueño de una tienda podría usarla con un colega mientras miras sus productos. En la gran mayoría de los casos es informal y neutra, más cercana a "el chico extranjero" que a cualquier tipo de insulto.
Comprender la palabra —y el prefijo amigable que se esconde en ella— transforma un momento que puede resultar incómodo en uno que te hará sonreír.
Lo que realmente dice la palabra
Laowai se compone de dos partes: lao (老), "viejo", y wai (外), "fuera" —así que, literalmente, significa "viejo de fuera". Pero ese "viejo" no tiene que ver con la edad. En chino se añade lao a los nombres y palabras como muestra de familiaridad, de la misma manera que en español diríamos "el bueno de Dave".
Escucharás ese mismo lao afectuoso en otros contextos: laoshi (老师) es profesor, laoban (老板) es el jefe o el dueño de una tienda, y los viejos amigos se llaman entre sí lao seguido del apellido. Así que laowai se encuentra en una compañía curiosamente afectuosa: es la palabra para "extranjero" construida con el prefijo más amigable que tiene el chino.
¿Es grosero decir laowai?
Por lo general, no. En el uso diario es informal más que insultante; es la palabra rápida y casual a la que la gente recurre en una conversación espontánea. El tono y el contexto hacen el verdadero trabajo, tal como ocurriría con "extranjero" en español.
La palabra formal e inequívocamente educada es waiguoren (外国人), "persona de país extranjero", que es lo que escucharás en los informativos y en entornos oficiales. A algunos residentes extranjeros no les gusta laowai y prefieren waiguoren; muchos otros se llaman a sí mismos laowai con alegría. Si alguien quisiera ser genuinamente insultante, el chino tiene insultos reales para eso; laowai no es uno de ellos.
El hecho de que te señalen y lo anuncien —especialmente fuera de las grandes ciudades— suele ser curiosidad, no hostilidad. En lugares que ven pocos visitantes extranjeros, ver a un laowai es simplemente algo destacable, de la misma manera que ver a una celebridad lo sería en otro lugar. Los niños, en particular, narran lo que ven; sus padres a menudo se mueren de vergüenza.
Cómo responder
La mejor respuesta suele ser una sonrisa y un ni hao (你好). Responder en cualquier nivel de chino suele encantar a la gente: la observación fue "¡un extranjero!", y la respuesta es "¡un extranjero que habla!".
Si quieres seguir el juego, señálate a ti mismo y asiente: "dui, wo shi laowai" (对，我是老外) — "sí, soy extranjero". Dicho con una sonrisa, casi siempre arranca una carcajada y convierte a los espectadores en compañeros de conversación.
你好
ni hao
Hola
对，我是老外
dui, wo shi laowai
Sí, soy extranjero
我在学中文
wo zai xue zhongwen
Estoy aprendiendo chino
Esa última frase es la que realmente abre las puertas. Di wo zai xue zhongwen (我在学中文) y la conversación dejará de centrarse en ti como una curiosidad para centrarse en tu chino, que la gente te ayudará a practicar de inmediato y con generosidad.
Cuándo vale la pena pensarlo dos veces
El contexto puede cambiar cualquier palabra. Un laowai pronunciado con los ojos en blanco en una disputa tiene un tono de pulla, de la misma manera que "este tipo" puede tenerlo en español; lo sabrás cuando lo escuches, y es poco común. En contextos formales o escritos, waiguoren es simplemente el registro correcto, por lo que las empresas y los funcionarios lo utilizan.
Si vives en China a largo plazo y prefieres que no te llamen laowai en un entorno particular, pedirlo amablemente suele funcionar; la mayoría de la gente simplemente no ha pensado en ello. Sin embargo, para un viaje de dos semanas, la respuesta relajada es la correcta: casi nunca se dice con mala intención.
Sigue aprendiendo chino
Laowai es tu primer contacto con la forma en que el chino construye las palabras: un "viejo" que significa amigable, un "fuera" que significa extranjero, dos caracteres que dicen una frase entera. Descubre cómo los lugareños se dirigen a todos los demás en nuestra guía sobre términos de tratamiento en chino, aprende las frases esenciales en chino que convierten las miradas en charlas, y practícalas con audio y repetición espaciada en la aplicación Pretalk.
